Glavni uzrok upale i krvarenja desni je loša oralna higijena. Bakterijske naslage nakupljaju se na zubima koji su slabo ili uopće nisu očišćeni. Rub između zuba i desni (sulkus) posebno je ugrožen.

Bakterije u naslagama luče štetne metaboličke proizvode tzv. endotoksine, koji izazivaju odgovor u imunološkom sistemu. Taj imunološki odgovor izaziva upalu, koja (iako su bakterije uništene) dovodi do povlačenja desni. Ukoliko se infekcija dalje ne liječi, ona napada parodont, a na kraju i samu čeljust.

Osim loše oralne higijene, faktori rizika za razvoj krvarenja desni, pojavu gingivitisa i parodontalnih bolesti jesu pušenje, šećerne bolesti, hormonalne promjene tijekom trudnoće.